开埠初期，澳门并不存在详细的城市规划，不少空间是按照华洋居民的习惯和生活方式而形成，例如教堂、公共建筑或其他重要建筑的门前保留一片空地，这种未经规划且形状不一的公共空间被称作「前地」（Largo）^【1】。这些前地往往是数条道路的交汇处，为居民提供休憩、聚会、举行活动和市集的社区空间，是一种城镇小广场。

议事亭前地，顾名思义是1583年澳门葡人成立的「议事会」（Senado，又称澳门市政厅）大楼前的空地，而与之「共享」这片空地的机构还有仁慈堂，可以说是澳门旧城区最核心的公共空间。不过，议事亭前地具体是怎样的面貌，目前只能追溯至十九世纪英国画家钱纳利（George Chinnery）的作品。

钱纳利在1825至1852年间曾经绘画大量澳门的风光，其中不乏数幅议事亭前地的景象，我们可以从画中看到中央竖立了一座石柱，柱的基座似乎是方形的，而石柱的顶端是方形的石块，有四条铁制支架向外伸出，而柱顶有一件石制天球仪。虽然这看起来只是一座普通的石柱，但它却有着令人闻风丧胆的名称——「刑柱」（Pelourinho）。

昔日不少葡萄牙的城镇设有刑柱，一般竖立在市政机构大楼前的广场上，作为惩处罪犯的地方。当葡萄牙人于十六世纪初在海外扩张时，他们在巴西、非洲、印度和东南亚的据点设有刑柱。在1513年，葡印总督亚丰素雅布基（Afonso de Albuquerque）命令在霍尔木兹的集市设立一座刑柱，他在建成后巡视时，屈膝跪在刑柱的台阶上，摘下帽子说「愿我主永恒守护你，坚定地维护真理，彰显我主国王的正义之权杖。此杖深受我主的宠爱与珍视，用以惩治邪恶，竭力保护善良之人。」（Deos te salue para sempre, e acrecente em verdade, vara da real justiça d'El Rey nosso senhor, per Deos querida e amada pera punição dos maos, e conseruação e guarda dos bons que pouco podems）^【2】

受刑者会被带到刑柱旁，双手和双脚的铁环绑到柱的支架，令他们置身于群众的耻笑和侮辱中，时有群情汹涌投掷石块，罪行较重的犯人更会受到鞭打。这样的公开处刑不仅令罪犯受到肉体的折磨，更要令他们遭到社会性死亡，即使刑满释放，他们的一生将会饱受群众的侮辱和歧视。不过，后来犯人愈来愈少在刑柱受罚，刑柱的功能也渐渐成为象征市政机构权力的标志，竖立在市政大楼前的广场上。

回到澳门，议事亭前地的刑柱是否曾经用作处罚犯人之用，还是竖立在议事会大楼（市政厅大楼）前的象征？这就不得而知，而这座刑柱的去向也是下落不明，若果没有钱纳利留下的速写画，恐怕连它的存在也无人知晓^【3】。当苏格兰摄影师汤姆生（John Thomson）在1870年拍摄澳门的风景时，议事亭前地上的刑柱已经不见踪影，取而代之是几棵树木。

踏入二十世纪，澳门的都市环境和生活发生翻天覆地的变化。昔日旧城墙外的郊区和村落开辟为新的街区，曾经的海域填为新的土地，连古老的旧城区亦推行一场大工程。除了环境的变化，汽车、电力和自来水等现今不可或缺的事物，在二十世纪初期才开始带入都市居民的生活里。当时，议事亭前地同样见证澳门走向现代化的转变。

在二十世纪初期，澳葡政府计划在澳门两大重要区域——南湾和内港（北湾）之间开辟一条新街道，工程于1918年才竣工，这条街道名为「亚美打利庇卢大马路」（Avenida de Almeida Ribeiro），也就是大家熟悉的「新马路」。新马路的开辟打通了南湾和内港之间的交通，把澳门的政商中心和港口连接起来，大大活络了澳门半岛的交通，很快就成为澳门最重要的商业街之一。

位于新马路中段的议事亭前地，同样受益于街道的开通，这座小小的三角形广场把来自南湾、内港和水坑尾的人流汇集起来，令议事亭前地成为一处重要的交通枢纽和繁华的商业区。在1920年代，议事亭前地的地台上铺上的碎石，黑白的小石头砌成波浪型的图案，因而被人们称为「鱼鳞地」。地台上设有长椅和种植树木，供游人在这里休憩和聊天，成为闹市中的休憩空间。

议事亭前地的中央，曾经代表市政权力的刑柱已经消失，取而代之是照亮广场的电灯柱。澳门电灯公司（The Macao Electric Lighting Company）^【4】在1909年专营澳门市（澳门半岛）的供电后，开始在街道设立电线柱，为购买电力的政府机构、住户和工厂等提供电力。在1920年代，议事亭前地上有两条电线柱，当时的电线柱采用架空线的方式，上层是高压电线，下层为低压电线，而一些电线柱还装有街灯作照明^【5】。从明信片中，我们可以看到议事亭前地上竖立了两条电线柱，其中一条为装有街灯的电灯柱。除此之外，议事亭前地也是附近居民取水的地点，广场上曾经有一口水井，后来随着自来水的出现，水井被供应自来水的街喉取缔，议事亭前地上的变化见证都市生活的改变。

在1938年，议事亭前地的电线柱被新型的街灯取代，而平台上亦铺上了新的图案——基督骑士团（Ordem de Cristo）的十字徽。基督骑士团的前身是圣殿骑士团在葡萄牙的支部，于1319年改组为效忠「基督骑士团」，成为葡萄牙王室掌控的三大骑士团之一^【6】。在1417年，殷王子（Infante Dom Henrique）担任基督骑士团的大团长，他开展海外的探索和扩张，而这些船只的风帆都挂有基督骑士团的十字徽。殷王子逝世后，不少基督骑士团的成员前往海外，基督骑士团十字徽号渐渐成为葡萄牙人在海外探索的标志。

澳门市政厅在议事亭前地砌上基督骑士团十字徽号，使这片空间带上政治的色彩，而在两年后的改造更是进一步地强化其政治性。

葡萄牙政府宣布在1939年和1940年为双庆年，分别是庆祝葡萄牙建国800周年及复国300周年^【7】。为了纪念两个重大的节日，澳葡政府举行众多纪念活动，又大兴土木，重建雀仔园街市和重修市政厅大楼。除此之外，政府亦竖立亚马喇（João Maria Ferreira do Amaral）和美士基打（Vicente Nicolau de Mesquita）的铜像，两座铜像出自葡萄牙雕塑师阿尔维斯（Maximiano Alves）。亚马喇像竖立在南湾新填海区，并命名其所在的广场为亚马喇圆形地（今称作亚马喇前地），而美士基打像则设在议事亭前地上，面向市政厅大楼。顺带一提，当澳葡政府开辟南湾和内港的道路时，曾经把议事亭前地至南湾街之间的一段命名为美副将大马路，但因一路两名造成不便，于是把「美副将大马路」的街名替换至望厦大马路（Avenida de Mong Há）。

在1940年6月24日（城市日）当天下午，澳葡政府先后为亚马喇像和美士基打像举行揭幕仪式^【8】。当美士基打像上的葡萄牙国旗揭开，可以看到美士基打正从腰间拔剑的姿势。在1849年8月25日，即亚马喇总督遇刺后的第三天，葡萄牙士兵以报复为由攻击关闸，但遭到北山岭炮台的清兵开炮还击，于是美士基打率兵进攻北山岭炮台，而铜像的姿势正是他下令进攻的一幕。由于美士基打像带有殖民的色彩，因而在1966年的「一二．三事件」中民众用货车拉倒下来。

那么美士基打铜像之后的去向如何？在1986年，澳门总督高斯达（Vasco Leotte de Almeida e Costa）把铜像赠送葡萄牙奥埃拉什（Oeiras）的突击队协会（Associação de Comandos），后来在2017年在该会会址的花园重新安放^【9】。

美士基打铜像被拆毁后，澳门市政厅把铜像的底座拆除，并再次开辟为一座供游憩的小花圃^【10】。当时，市政厅有意在议事亭前地兴建一座喷水池，但造价的问题一直迟迟未有实现。

直到1972年，澳门市政厅在澳门旅游娱乐公司的支持下，着手推动兴建喷水池的计划^【11】。经过一番考量后，市政厅决定仿傚香港半岛酒店入口的喷泉，并委托一家公司^【12】作设计，由夏刚志（Oseo Acconci）承建。按照设计，这座喷水池的中央能喷出一条笔直的水柱，而四周还有六条喷射弧形的小水柱，配合池底的彩色灯光，即使在夜间也能绽放彩色缤纷的水花，成为市中心的一处新地标，但如此华丽的喷泉，它的价格达到澳门币317,000元。为了支付这笔高昂的费用，澳门旅游娱乐公司把每年向政府支付二十五万元的美化市容费用全拨在工程上，而余款则由澳葡政府拨款「包底」^【13】。

喷水池的工程历时四个半月的时间，在喷水池建造后，工人把电线和电灯运来安装，而为免有人盗取，工地更有警员看守^【14】。终于，议事亭前地的喷水池在1973年6月23日启用，不少居民赶来围观开泉喷水，成为市中心的一处新地标，而「喷水池」亦渐渐成为议事亭前地的新代称^【15】。

虽然「喷水池」在1973年落成，但与现在大家所见的议事亭前地仍有很大的差别，当时这个前地不但是一条交通交汇处，也是汽车停泊区域，可以说是一处车水马龙的街道。那么，议事亭前地从何时改造成一处行人专用区呢？

1976年8月7日，澳葡政府颁布澳门第一份较为全面的文化遗产保护法律——第34/76/M号法令，议事亭前地以「组成代表澳门历史文物的都市综合区」列入该法令的保护地方^【16】。澳门文化学会（今文化局的前身）在1982年成立后，政府在1984年颁布更完善的第56/84/M号法令，议事亭前地同样在文化财产的清单中^【17】。文化遗产保护法律的出台，使议事亭前地及周边的历史建筑得到法律上的保护，但文化遗产的保护工作并非单纯地保护其外观，而是保护且彰显其文化价值，为社区增添意义。负责文化遗产保护的建筑师菲基立（Francisco Figueira）认为议事亭前地当时被汽车所占据，使这片公共空间无法恰当地使用，主张仿傚其他城市，把议事亭前地开辟为行人专用区，一方面是活化旧城中心及保护建筑遗产，另一方面推动环保的目标^【18】。

这项把议事亭前地「回归」行人的构想可谓大胆，这不仅改变该区交通，也对物流、运输、商业、民生等有重大的影响。澳门文化学会向政府提交意见后，市政厅和工务局经考虑后，在1984年12月计划以议事亭前地喷水池的地段作试验，禁止新马路的汽车转入议事亭前地，邮政局大楼外的道路禁止泊车，措施在1985年2月6日晚上十一点起实施^【19】。议事亭前地的新交通措施实行后，喷水池左侧原为行车的通道改为行人区，扩大广场上的休憩地方。

议事亭前地的试验推出后，政府有意在新马路一带增加行人专用区的空间，包括议事亭前地、草堆街、十月初五日街、福隆新街等区域，并委托机构作研究^【20】。在1989年3月31日，市政厅行政委员会通过把议事亭前地改作行人专用区的计划，而计划在1992年3月28日起试行，车辆禁止驶入和停泊在议事亭前地^【21】。在开放的首天，原本车水马龙的街道，再次成为游人漫步的广场，有人在此休憩、玩耍和散步，有如回到百多年钱纳利所绘的议事亭前地^【22】。

经过一段时间的试行后，议事亭前地正式划为永久性行人专用区，而市政厅在1993年6月25日起开展耗资澳门币750万元重整这片广场^【23】。整个重整计划由葡萄牙景观建筑师贾柏（Francisco Caldeira Cabral）负责。首先是重建新的喷水池，新的喷水池为一座由廿四个喷嘴组成的环型喷泉，可通过电脑系统控制喷出的水位和灯光的节奏，中央有一座代表葡萄牙国徽的浑天仪装饰^【24】。另一个重大的工程是葡式碎石重铺议事亭前地的地面，黑白色的碎石将从葡萄牙运送至澳门，并聘请专业的工人，在面积达3,800平方米的空间铺设波浪纹图案^【25】。除此之外，市政厅亦在广场增加花圃、绿化区和座椅等，让游人能在议事亭前地休息。

议事亭前地经过1993年的重整工程后，葡式碎石路面与广场周边的历史建筑，整个空间改造为充满葡萄牙风情的广场，游人有如置身于异地一样，而地面的波浪纹图案也提醒澳门城市与海洋的历史关系。^【26】

议事亭前地的变迁，可以说是见证澳门百年来的变化。初时，议事亭前地作为议事会大楼前的公共空间，作为居民聚集、社交和休憩的场所。进入二十世纪初期，议事亭前地的电灯柱和水喉见证了澳门都市生活的变化。其后，澳葡政府曾经一度把政治意味的纪念物带到广场，直到「一二．三事件」后，议事亭前地渐渐地回到游人共享的公共广场。