澳门缺乏自然资源和土地，但地理位置优势明显，经济上发展商业和服务业较有优势。在明代，葡萄牙以澳门为据点，积极拓展三大贸易航线，使澳门在16世纪80年代至17世纪30至40年代成为著名的国际贸易中转港。日本和美洲的白银经澳门输入中国，以换取丝绸、茶叶和瓷器等货品，再输出到日本、印度和欧洲。由于银丝贸易利润非常丰厚，这使澳门成为当时“海上丝绸之路”的重镇。

然而，澳门的贸易在1640年代开始相继受多种因素打击而日渐衰落，直到清政府只限广州为对外贸易港，作为外港的澳门又因此繁荣起来，各国商馆和洋行均在澳门开设。另一方面，随着外商把鸦片输入到中国，澳门经济在19世纪开始依赖鸦片贸易，从林则徐到澳门禁烟一事可见当时澳门鸦片贸易之猖獗。

鸦片战争后，澳门的商业环境面临新的危机，如香港开埠、五口通商等，使澳门的经济大受打击，并转而依赖苦力贸易、鸦片走私和博彩业来维持。随着19世纪中叶澳门博彩业的合法化，行业规模日益扩大，最终成为全球闻名的赌城。

20世纪60年代起，澳门以出口为导向的制造业受惠于多种因素而迅速崛起，甚至在80年代初超过转口贸易和博彩娱乐业成为第一大产业。进入90年代后，澳门制造业大量向内地转移，反而在博彩业的推动下，以服务业为主的第三产业渐趋兴旺，成为今天澳门的经济支柱。2001年，“以博彩旅游业为龙头，以服务业为主体，其他行业协调发展”更成为澳门经济的发展定位。

参考资料：
黄启臣、郑炜明：《澳门经济四百年》，澳门基金会，1994年。
刘健豪：《澳门产业结构优化及适度多元化》，载《行政》杂志，第19卷，总第72期，2006年。