在澳门开埠之初,葡萄牙人经已以澳门为据点,大力开展与印度、东南亚和日本之间的贸易。每年来自印度的葡萄牙商船经马六甲到澳门,先到广州购入丝绸、茶叶和瓷器等货物,再运往日本长崎的港口换取大量白银,再利用白银换取更多中国货品。由于中国缺乏白银,加上中日之间没有直接贸易,葡萄牙人成为两国贸易的中间人,并赚取庞大的利润。1580年,葡萄牙王位由西班牙国王兼任时,来自马尼拉的商船更把美洲的白银进口中国。在这段时间,澳门共有三条重要的贸易航线:“澳门─果阿─里斯本”、“澳门─马尼拉─墨西哥”及“澳门─长崎”航线。
然而,这段澳门贸易的辉煌时代只到1640年代,其后因日本终止与葡萄牙人贸易、荷兰人占据马六甲,以及葡萄牙脱离西班牙统治等一系列事件使澳门的贸易大受打击,而清廷实施迁海令后,澳门的情况更是雪上加霜。1684年,康熙帝开海,翌年分设粤、闽、浙、江四大海关,其后在澳门设立粤海关关部行台处理洋舶事务。1757年,乾隆帝实施“一口通商”(广州体系)后,澳门成为欧洲商人在中国的“住冬”地,各国纷纷来澳设立商馆处理贸易事务。
直至19世纪中叶,澳门的贸易港地位渐为香港所取代,自此一落千丈,唯有转而依靠鸦片和苦力贸易来维持经济,情况直到19世纪末才得以改善。
参考资料:
黄启臣、郑炜明:《澳门经济四百年》,澳门基金会,1994年。